[На конкурс] Вечный Джек

- Ряд тейлора, - спросил математик, засунув нос в бумажки.

- Сейчас вспомню, - я сделал паузу, чтобы глотнуть воды. Математик настороженно поднял взгляд. На лице пожилого ученого отразились тревога и подозрение.

Но я знал, что такое ряд Тейлора; знал, в каком году на Пандоре началась золотая лихорадка; помнил названия органов самок скагов, отвечающих за привлечение самцов; разбирался в принципе действия стихийного оружия; мастерски владел клинками и силовыми кастетами – я не забыл ни одной даты и ни одного навыка, которым меня обучали на протяжении шестнадцати лет лучшие агенты Пандоры. Осушив стакан, я продолжил отвечать. Математик вновь уткнулся в бумажки, изредка делая пометки черным карандашом.

Последняя неделя превратилась в экзамен. Нас – я был не единственным претендентом – опрашивали, проверяли знания и умения. Неудачники исчезали. За семь дней из тридцати человек осталось пятеро. Из них четыре не доживут до полуночи.

Вечером принесли коробку.

- Здравствуйте, Номер Восемнадцать. Ждем вас через час у 215 палаты. В коробке костюм и направление к парикмахеру.

Я осторожно открыл коробку. В ней лежали серый костюм, белая рубашка, желтая майка и все остальное. Я прошел.

Час спустя я стоял у дверей назначенной палаты. На входе стоял робот. Стоило приблизиться, как стволы огромных пулеметов раскрутились и нацелились на меня.

- Ваше имя? – лязгнул робот.

- Джек, - весело сказал я, идеально имитируя акцент: – Красавчик Джек. И тебе лучше поторопиться, если не хочешь превратиться в набор столовых приборов.

- Голос опознан, - робот убрал пулеметы и отъехал в сторону: – Проходите.

Я вошел в палату, зная, что там увижу. На белоснежной кровати, подключенный к приборам жизнеобеспечения, лежал человек в маске. Это был я. Я-на-кровати грустно посмотрел на я-в-дверях.

Нам не о чем было говорить. Я знал, о чем думает Я-на-кровати. «Мы захватили множество миров, наша власть контролирует десятки планет, теперь пришло время Пандоры. Твое время, Красавчик Джек». Я-на-кровати нажал на кнопку отключения приборов. Минуту спустя он умер.

Остался последний штрих. Аккуратно, стараясь не потревожить мертвого предка, я снял маску с его бледного лица. У предка было худощавое лицо чернового работяги, на котором застыло печальное выражение ожидания смерти. Теперь я – Красавчик Джек. Я – владыка Пандоры.

Покинув палату, я бросил роботу:

- Тело сжечь. Потом откомандируешься к главному механику.

- Есть.

Я шел в парадную, чтобы узнать последние новости. С каждым шагом я все больше становился Красавчиком Джеком, и все дальше задвигался в сознание молодой человек под именем Номер Восемнадцать. Пройдет лет восемьдесят, прежде чем меня заменит следующий Джек.

Но сейчас – надо уладить дела на Пандоре. Кое-какие неприятности с наемниками.